O Mondego foi, durante séculos, a única e principal via de comunicação entre as populações do interior e do litoral. A inexistência de caminhos-de-ferro, estradas, transportes internos e a rapidez e baixo custo do transporte fluvial transformaram o Mondego, da nascente até à foz, no responsável pela subsistência e economia das populações por ele banhadas, transportando de Penacova embarcações carregadas de madeira, lenha, carqueja e carvão, com destino a Coimbra e Figueira da Foz e, trazendo, no regresso, sal, pescado, milho, pipas de vinho e outras mercearias.
A Barca Serrana assumia, neste contexto, um papel de destaque, encontrando-se no centro das mais importantes actividades económicas e comerciais da bacia do Mondego. E, o Porto da Raiva que, em meados do séc. XIX, era considerado o porto mais importante de todo o curso navegável do Mondego, desempenharia até à primeira metade do séc. XX o papel de grande entreposto comercial, ligando o litoral com a região beirã.